Ascesa e caduta di Ludwig II Wittelsbach (Helmut Berger), incoronato re di Baviera nel 1864 a soli diciannove anni, vittima delle proprie ossessioni, diviso tra l'amore platonico per la cugina Elisabetta d'Austria (Romy Schneider) e l'intenso rapporto all'insegna dell'Arte intrapreso con Richard Wagner (Trevor Howard). Opera monumentale concepita come il compendio ideale di una esistenza votata all'Arte, Ludwig rappresenta uno dei risultati più armonici e complessi della carriera cinematografica di Luchino Visconti, il quale, attraverso un impianto operistico che scandisce la vicenda in lunghi segmenti di ascendenza teatrale, indaga la fragilità di un uomo vittima del proprio potere, condannato a un'esistenza segnata da solitudine e repressione dei sentimenti. Lo sfarzo della messinscena, le debordanti scenografie e il parossistico accumulo di orpelli d'arredo accentuano il dissidio interiore di un protagonista incapace di accettare la mediocrità, il compromesso e la presa di coscienza delle proprie responsabilità, intrappolato in una gabbia dorata di frustrazione e regressione infantile. Maestosa senza essere prolissa, la pellicola si distingue per una impeccabile narrazione ellittica che pone il focus sui personaggi lasciando sullo sfondo il contesto storico. Straordinario Helmut Berger, alter-ego di Visconti, capace di restituire la progressiva discesa agli inferi di Ludwig con sofferta partecipazione. Raramente nel cinema italiano si è raggiunta una così elevata cifra stilistica. Fotografia di Armando Nannuzzi, scene di Mario Chiari, costumi di Piero Tosi e brani di Robert Schumann, Jacques Offenbach e Richard Wagner nella colonna sonora. Ampiamente tagliato all'uscita, il film è da vedere esclusivamente nella versione integrale, ripristinata nel 1980.