Attore irlandese. Dopo una lunga carriera teatrale debutta sul grande schermo in Ombre bianche (The Savage Innocents, 1959) di Nicholas Ray. Due anni più tardi è protagonista di quello che costituisce il film più importante della sua carriera: Lawrence d’Arabia (Lawrence of Arabia, 1962) di David Lean. Il ruolo gli vale la prima di otto candidature agli Oscar come miglior attore protagonista. Purtroppo, non riuscirà mai ad ottenere l’ambita statuetta, ma nel 2003 viene insignito del Premio Oscar onorario. Tra le sue interpretazioni di maggior rilievo si ricordano anche quelle in Becket e il suo re (Becket, 1964) di Peter Glenville, Il leone d’inverno (The Lion in Winter, 1968) di Anthony Harvey e L’ultimo imperatore (1987) di Bernardo Bertolucci.