Attrice statunitense. Comincia la sua carriera come cantante. Debutta sul grande schermo in Arma da taglio (Prime Cut, 1972). L’anno dopo si fa notare per il suo ruolo ne La rabbia giovane (Badlands, 1973) di Terrence Malick, al fianco di Martin Sheen. Il successo arriva con Carrie – Lo sguardo di Satana (Carrie, 1976) adattamento del romanzo di Stephen King diretto da Brian De Palma, per cui viene candidata all’Oscar. È la prima di sei nomination: vince la statuetta per La ragazza di Nashville (Coal Miner’s Daughter, 1980), che le regala anche un Golden Globe, e viene nominata per Missing – Scomparso (Missing, 1982), Il fiume dell’ira (The River, 1984), Crimini del cuore (Crimes of the Heart, 1986), con cui vince un Golden Globe, e In the Bedroom (2001), anche qui premiata con il Golden Globe. Lavora, tra gli altri, con David Lynch in Una storia vera (The Straight Story, 1999). Appare spesso anche in serie televisive di vario genere.