Attore e regista statunitense. Per I gigli del campo (Lilies of the Field, 1963) di Ralph Nelson ottiene l’Orso d’argento al Festival di Berlino, il Golden Globe e il Premio Oscar come miglior attore protagonista: è il primo attore afroamericano nella storia a ricevere l’ambita statuetta. Negli anni a seguire consolida la propria fama con alcuni ruoli memorabili, fra cui quello di Virgil Tibbs ne La calda notte dell'ispettore Tibbs (In the Heat of the Night, 1967) di Norman Jewison e quello di John Prentice in Indovina chi viene a cena? (Guess Who's Coming to Dinner, 1967) di Stanley Kramer. Inserito dall’American Film Institute al ventiduesimo posto tra le più grandi star del cinema, nel 2002 viene insignito del Premio Oscar alla carriera.