Attrice. Figlia d’arte (sua mamma è l’attrice Margaret Field), coltiva sin da giovane la passione per la recitazione, arrivando all’esordio sul piccolo schermo nel 1965, con Gidget, seguita da The Flying Nun del 1967. È l’anno dell’esordio al cinema, quando affianca Kirk Douglas ne La via del West. Negli anni successivi compare spesso sia sul grande schermo che in televisione, e nel 1980 arriva la definitiva consacrazione quando, per Norma Rae, viene premiata con Oscar e Golden Globe, riuscendo a vincere nuovamente entrambi per Le stagioni del cuore. Alterna commedie e film drammatici e negli anni ’90 è protagonista di due pellicole divenute presto di culto: Mrs. Doubtfire, accanto a Robin Williams, e soprattutto Forrest Gump, di Robert Zemeckis, dove interpreta la mamma del protagonista. Nel 2012 è la moglie del presidente Lincoln nel film di Steven Spielberg, ricevendo la nomination all’Oscar, e negli stessi anni si ritaglia uno spazio nei film di supereroi interpretando Zia May in The Amazing Spider-Man e nel sequel. La carriera sul piccolo schermo è altrettanto ricca, apparendo in serie di successo come E.R. – Medici in primalinea, Brothers & Sisters e Maniac, mentre nel 2022 è la madre di Jerry Buss in Winning Time: l'ascesa della dinastia dei Lakers.