Attrice di cinema, nonostante la sua carriera le abbia permesso di esprimersi al meglio anche nei più noti teatri internazionali. Sul set di Elisabetta d'Inghilterra (Fire Over England, 1937) conosce Laurence Olivier che diventa suo marito qualche anno dopo. Tuttavia, il volto di Vivien Leigh è da sempre associato alla sua interpretazione in Via col vento (Gone With the Wind, 1939). Vince un Oscar proprio per questo ruolo e bissa il medesimo risultato qualche anno dopo per l’interpretazione in Un tram che si chiama desiderio (A Streetcar Named Desire, 1951) di Elia Kazan, film che le vale anche la Coppa Volpi per la miglior attrice alla Mostra del Cinema di Venezia e il Golden Globe.