Considerato tra i più grandi attori di ogni tempo, alla carriera cinematografica affianca un’altrettanto straordinaria carriera teatrale, diventando l'autore shakespeariano per eccellenza. Tre Oscar (di cui due alla carriera) più altre nove nomination come miglior attore, sono il suo biglietto da visita. Scrive la storia del cinema non solo davanti alla macchina da presa, ma anche come regista. I tre film da lui diretti, prodotti e interpretati, Enrico V (Henry V, 1944), Amleto (Hamlet, 1948) e Riccardo III (Richard III, 1955), sono considerati capolavori assoluti nonché le migliori trasposizioni cinematografiche delle opere di William Shakespeare al pari di quelle realizzate da Orson Welles. Recita per grandi autori come William Wyler, Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick, Otto Preminger, Joseph L. Mankiewicz e John Schlesinger. Tra le numerose pellicole in cui ha solamente recitato, occupano un posto di rilievo La voce nella tempesta (Wuthering Heights, 1939) di William Wyler, Rebecca – La prima moglie (Rebecca, 1940) di Alfred Hitchcock, Bunny Lake è scomparsa (Bunny Lake Is Missing, 1965) di Otto Preminger, Gli insospettabili (Sleuth, 1972) di Joseph L. Mankiewicz e Il maratoneta (Marathon Man, 1976) di John Schlesinger.