Attore. Dopo qualche piccola apparizione televisiva, si fa notare in Dillinger (1973), prima di recitare per George Lucas in American Graffiti (1973), affiancando Ron Howard nel ruolo di protagonista. Nel 1975 la prima collaborazione con Steven Spielberg ne Lo squalo (Jaws), cui seguono Incontri ravvicinati del terzo tipo (Close Encouters of the Third Kind, 1977) e Always – Per sempre (Always, 1989). Nel 1978 conquista Golden Globe e Oscar per Goodbye amore mio! (The Goodbye Girl, 1977) e nel 1986 è Gordie in Stand by me – Racconto di un’estate (Stand By Me) di Rob Reiner, tratto dal romanzo di Stephen King. La carriera è in fase di stallo, ma nel 1990 è lodato per la sua interpretazione in Rosencratz e Guildenstern sono morti (Rosencratz and Goldenstern Are Dead), dove affianca Tim Roth e Gary Oldman.