Regista, sceneggiatore e produttore ceco con cittadinanza statunitense. Studia cinema all’Università di Praga ed esordisce con Asso di picche (Cerny Petr, 1964). Trasferitosi a New York dopo l’invasione dell’Urss dirige Taking Off (1971), Premio della Giuria a Cannes. Il successivo Qualcuno volò sul nido del cuculo (One Flew Over the Cuckoo's Nest, 1975), ambientato in un ospedale psichiatrico, è uno dei tre film della storia del cinema ad aver vinto i cinque Oscar principali (gli altri due sono Accadde una notte e Il silenzio degli innocenti): film, regia, attore (Jack Nicholson), attrice (Louise Fletcher) e sceneggiatura non originale. Cineasta sensibile ed eclettico, a seguire gira il musical Hair (1979), Ragtime (1981) e Amadeus (1984), film sulla leggendaria rivalità tra i musicisti Mozart e Salieri insignito di otto Oscar. Per Larry Flint – Oltre lo scandalo (The People vs. Larry Flint, 1996) ottiene l’Orso d’oro e il Golden Globe alla regia, per Man on the Moon (1999), con protagonista Jim Carrey nei panni del lunare comico Andy Kaufman, l’Orso d’argento alla miglior regia.