Attrice. Sorella di Joan Fontaine, approda nel mondo del cinema con la trasposizione di Sogno di una notte di mezza estate (A Midsummer Night’s Dream, 1935) e nello stesso anno Michael Curtiz la sceglie come protagonista in Capitan Blood. La collaborazione con il regista è proficua, sono nove le pellicole per cui hanno lavorato insieme, tra le quali La leggenda di Robin Hood (The Adventures of Robin Hood, 1938), in cui è Lady Marian. Nel 1939 è Melania in Via col vento (Gone with the Wind), ruolo per cui è candidata all’Oscar. La prima statuetta arriva nel 1947 per A ciascuno il suo destino (To Each His Own, 1946) e la successiva è del 1950 per L’ereditiera (The Heiress, 1949) di William Wyler, un ruolo che le porta anche un Golden Globe. Un secondo Golden Globe arriva per la serie Anastasia – L’ultima dei Romanov, mentre la sua interpretazione ne La fossa dei serpenti (The Snake Pit, 1948) è premiata con la Coppa Volpi alla Mostra del Cinema di Venezia.