A Roma, in un palazzo nei pressi di Piazza di Spagna, l'introverso compositore inglese Kinski (David Thewlis) si innamora della sua donna di servizio Shandurai (Thandie Newton), ragazza africana che studia medicina in Italia. Shandurai resiste alle avance dell'uomo in quanto sposata a un uomo imprigionato per motivi politici nel suo paese d'origine. Kinski allora decide di aiutare segretamente la coppia a ritrovarsi, conquistandosi l'affetto della ragazza.

Un'opera delicata e struggente sull'incomunicabilità e sulla lotta tra due pulsioni: quella di abbandonarsi alle proprie passioni e quella di reprimerle. Un incontro tra due solitudini, diverse culturalmente e socialmente, ma accomunate da un desiderio d'amore e letteralmente assediate da un passato di sofferenza troppo presente e da inibizioni psicologiche. La relazione tra Kinski e Shandurai è assai limitata sul piano verbale ma si sviluppa su affinità sensoriali e emozionali come l'accompagnamento della musica che diventa uno strumento di dialogo e intimità, rivelando le rispettive fragilità. L'assenza di esterni è costante e sottolinea così una condizione claustrofobica che porta a isolarsi per interrogarsi su se stessi e al contempo prendere consapevolezza della necessità di aprirsi al mondo, relazionandosi col prossimo per riuscire a superare le proprie paure. Bravi i due protagonisti. La sceneggiatura è scritta da Bertolucci e sua moglie Clare People, ispirandosi a un racconto di James Lansdun. Il film è stato girato, in gran parte, nell'appartamento dove Gabriele D'Annunzio scrisse il suo romanzo Il piacere.