Tornato al proprio accampamento, il minatore Willet Gashade (Warren Oates) scopre che suo fratello è fuggito ed un altro amico è stato ucciso in un agguato. Poco più tardi una misteriosa donna a cavallo (Millie Perkins) si presenta da lui per chiedergli di accompagnarla nel deserto, senza rivelare lo scopo della missione. Coraggiosa e radicale rilettura del genere western, La sparatoria è il titolo che ha consacrato in una ristretta cerchia di cinefili il nome di Monte Hellman a regista di culto, dalla marcata per quanto criptica connotazione autoriale e, di conseguenza, dal limitato appeal sul grande pubblico. Tra Antonioni e Beckett, il western minimalista di Hellman non è assimilabile a nessuna altra declinazione del genere, pur ricordando nella essenzialità formale e narrativa la visione di registi come Budd Boetticher e Anthony Mann. Riducendo l'azione al minimo, scarnificando i dialoghi e dilatando il ritmo del racconto, Hellman inscrive i suoi personaggi dentro un paesaggio alieno e vuoto di senso, ritrovato nelle polverose asprezze del deserto dello Utah, dove l'unica forza propulsiva sembra essere una spinta inconscia verso la morte. Memore della lezione di economia del suo mentore Roger Corman, Hellman pianificò la realizzazione di questo film insieme a quella di Le colline blu (1966), di poco successivo, riutilizzando alcuni elementi del cast e le stesse location. Più che un dittico, si tratta di due facce della stessa medaglia, con La sparatoria a fare da supporto al meno riuscito Le colline blu. Primo ruolo importante per Jack Nicholson, dopo una serie di partecipazioni minori in film di Corman e dello stesso Hellman.