Jean Valjean (Liam Neeson) trascorre quasi vent'anni ai lavori forzati. Una volta uscito, indurito dall'esperienza e ghettizzato dalla comunità, inizia a vivere di espedienti: inizia così un percorso di redenzione che lo condurrà a diventare un uomo rispettabile e a prendersi cura di una piccola orfana (Claire Danes). Quando Javert (Geoffrey Rush), uno degli ex sorveglianti durante i suoi anni di prigionia, diventa capo delle guardie del luogo, per Jean le cose si faranno più complicate. Tratto dal capolavoro di Victor Hugo del 1862, la storia, uno dei più celebri romanzi storici del suo genere, è stata oggetto di trasposizioni televisive e cinematografiche di varia natura. Bille August e lo sceneggiatore Rafael Yglesias hanno fatto il possibile, ossia molto poco, per asciugare un romanzo complesso e con molte sfumature, pieno di profondità e spessore letterario: l'adattamento, in questo caso, è tutt'altro che soddisfacente e l'esito si riduce a una copia carbone scialba e derivativa del testo di partenza, più che a una trasposizione con tutti i crismi del caso. Il film di August è infatti tiepido e poco coinvolgente, zavorrato e ostile nella fruizione, con dei personaggi stereotipati che si muovono sempre e comunque in maniera bidimensionale, oltretutto mal serviti da degli attori che recitano senza brio. Inutile.