Un giovane operaio edile (Roddy Piper), da poco trasferitosi in città, scopre, attraverso l'uso di particolari occhiali da sole, che gli alieni hanno invaso la Terra e controllano gli esseri umani usando messaggi subliminali veicolati dalla tv e dalla stampa.

Liberamente ispirato al racconto Eight O'clock in the Morning (1963) di Ray Nelson, Essi vivono è un film smaccatamente politico, veicolo di una critica feroce che John Carpenter muove verso la situazione socio-culturale americana di fine anni Ottanta, raccontando quell'apparente benessere che non fece altro che creare disparità tra ricchi e poveri. La metafora è notevole, il contenuto fin troppo didascalico: la regia non riesce a funzionalizzare fino in fondo la tesi di base, mostrando qualche incoerenza di troppo. A causa dell'irrisorio budget con cui è stata prodotta, la pellicola vanta alcune scelte di casting piuttosto curiose: a interpretare l'ennesimo “eroe” carpenteriano fu scelto infatti l'ex wrestler professionista Roddy Piper, protagonista, insieme a Keith David (Frank), di una delle scazzottate più lunghe mai realizzate per il grande schermo.